湖北蕲州,这个地方后世很多人可能都没有听说过,因为这个州名在后来废除了,不过如果说到后世的名字,却是大名鼎鼎,特别是对于上过高中参加过高考的人来说,而它在后世的名字叫做——黄冈,相信有不少八零后的人听到黄冈试卷这个名字时,应该还能回想起那种少年时被题海支配时的那种恐惧感。
蕲州号称吴头楚尾,是吴、楚、汉三方文化的交汇点,这也使得这里产生了多种多样的风俗人情,而在大宋这个时期,蕲州这里的印刷业十分兴旺,每年印刷的书籍不计其数,当然与京城、浙江、蜀中和福建这四大印刷中心相比还是差一些。
蕲州因为紧邻蕲水而得名,而在蕲水之北,有一个县城也因蕲水命名,名叫蕲水县,县城西北角的位置有一间不大的印刷作坊,而毕升也就是这间作坊的主人。
毕升本是蕲水县直河乡人,他自幼家境贫苦,于是十几岁时就被送到印刷作坊里做学徒,因为聪明伶俐,所以很快掌握了雕板及印刷的技巧,后来学徒出师后,他在一个作坊里打工挣钱,最后好不容易积攒了一些钱,这才开了这座小印刷作坊。
虽然毕升家的作坊不是很大,但毕升的手艺精湛,特别是雕板的手艺十分有名,早在以前就在圈内小有名气,所以他开办了印刷作坊后,倒也不愁生意,这些年来他也靠着这间作坊娶妻生子,甚至还收了不少的徒弟。
不过现在毕升却满脸的愁容,作坊也没有开门,他独自一人坐在后院的一个房间里,看着满屋子的泥活字呆呆的发愣,这本来是他最得意的发明,可是现在却把他逼入到了绝境,因为泥活字在使用了一段时间后,因为长时间沾染墨水,导致泥活字受损,许多活字上的字都掉了,根本无法再使用。
毕升今年也有六十多岁了,头发胡子也白了大半,脸上也满是皱纹,最显眼的就是他的那双如同老树枝般的大手,有些手指都变形了,这是常年做雕板的老师傅共有的毛病,甚至有些老匠人在年老之后,双手会彻底的残废掉,连筷子都用不了。
毕升的年纪越来越大,雕板时也慢慢的感觉力不从心了,手指也不像年轻时那么灵活,不过对这些他并不在意,因为他最发明了活字印刷,本以为有了这套活字,他和其它的雕板匠人就不必像以前那样日夜操劳了,可是现在他却发现自己还是想当然了,这些泥活字仅仅使用了一年就已经变成这个样子,虽然可以补充,但损坏的泥活字却实在太多了,几乎就得重新做一遍。
“如果用金属做成活字的话,就不必担心这种问题了,可是金属却实在太贵了!”毕升这时忽然低声自语道,眉头也皱的更紧了,他当然想过用其它材料做活字,只是木头遇墨膨胀,不能长时间使用,金属虽然好,但他却买不起,哪怕是最便宜的铁料,制作这么多活字的花费也不是他能承担的。
另外用金属制作活字还有一个问题,那就是怎么在金属上刻字,虽然他是个雕板匠人,但主要是在木头上刻字,相比之下,在金属上刻字可比在木头上困难多了,甚至他还曾经去过铁匠,结果连铁匠都觉得在铁块上刻字简直异想天开,连铁匠都这么说了,这让毕升几
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