午后，袁买三人等到接应的小黄门，换上侍卫服，混在一众换值侍卫中进入皇宫。穿行条条甬道间，宫墙高数丈，漆金粉褚，嵯峨高耸。宫门厚逾一掌，每处皆有一队坚甲利剑的精卒把守，一旦宫门关闭，真插翅难飞。每过一门，老马的脸色便阴沉一分，何哀依然一副冷脸，看不出所以，反倒是袁买兴致勃勃，不动声色地打量着四周。
他游历时曾路过洛阳，那时南宫紧闭，内无一人，荒凉寂静，然而高阁巍峨，阙庭神秀，昔日之奢华气派可见一斑。如今看这许宫，虽不及洛宫，却也花费了一番良苦用心，就这份心思来看，曹操表面上仍是尊奉天子的。
终于来到宫城内，这里是天子生活起居的寝宫，一座城中城。进得前殿，仍有一道高墙屏障，墙下庐徼，卸值的侍卫已在此等候，两侧各有一座高台，其上有弓手严阵以待。其余侍卫们领了器械便各自上岗，袁买三人分属天子近卫，继续穿过前殿宫门，去到正殿。
眼前空旷如野，两侧较远处各是一排厢房，柱红墙白，前方较远处是大殿，金碧辉煌，峭檐险峻。四面房屋围出一个正正方方的偌大庭院，院内铺砌白石似玉，容纳数千人不在话下，此刻仅有寥寥十余人，尤显得空旷冷清。正中心有二人，面对而立，一众侍卫散开一大圈围着。
袁买若无其事地走到自己的位置上，照着周围侍卫的样子，正襟危立，目光却不自觉地撇向中间二人。这两人看似并齐地站在一同，却有主从之别。主位之人年岁与他一般大小，朱唇玉面，神采飞扬，尤其是一双灵犀明眸，光芒内敛，竟有着远超年龄的成熟。他身着淡黑色的便装，看似普普通通，细细看去，一针一线莫不是精致工艺，面上浅浅绣着奇珍异兽，姿态万千，色彩炫丽，松紧恰到好处，亦显出此人修长的身材。
而从位之人，中等身材，一脸络腮胡，头发乱似鸟巢，披至双肩，面容平平，面色偏黄透黑。看不出具体年纪，好似三十，又好似五十。他懒懒散散站在那里，眉宇低沉，双目似开似合，一袭长袍松松垮垮，含胸驼背，双手插袖，身形未露半分。
此时，年轻人正在拔剑，剑身缓缓展现。初时伴着细细地轻吟，冰冷的光芒从剑鞘中渐渐溢出，随后速度越来越快，只听得“锵”一声大作，剑锋直撩虚空，竟划出一道亮银色的气痕。
“好剑！”
袁买不禁暗赞道，他也曾用心习剑，自然有一番不俗见识。年轻人手中之剑，不似寻常之物，只一出鞘，便化作锋芒万丈，无不可破。剑亦有灵，暗藏玄妙之音，牵引心神。细细观赏，这剑的样式仿佛秦剑，身长三尺，刃如霜雪，其上纹饰祥云。另有篆书镌刻二字，凝目看去，竟是“赤霄”。
原来，这年轻人并非别人，正是当今天子刘协；这宝剑也绝非它物，正是汉高祖刘邦斩白蛇之剑。
然而，刘协高高举起赤霄，问剑苍天，貌似意气风发，实则心中一片茫然失落。惆怅了好半天，终将剑放下，也不收剑回鞘，就那么孤零零地垂着。
“陛下在害怕什么”
刘协面前的男子忽然开口问道，声音低沉富有磁性，仿佛近在咫尺，竖耳细究，又似远在天边，竟无踪影可循。
“师傅，朕配得上这把剑吗”
刘协横剑于身前，死死地盯着“赤霄”二字，呢喃道。
“陛下乃帝王，自然配得上帝剑。”
男子平静地回道。
“呵呵，帝王，”刘协转身望了一圈四方景象，自嘲道，“充其量也不过是这皇宫内的帝王罢了，即便宝剑再锋利，剑术再高明，又能如何纵然强如师傅，还不是不敢为朕分忧解难。”
“非不敢，实不能，”男子依旧面无表情，并没有因为刘协的责难而改变，他稍向刘协靠近两步，目光停留在赤霄剑上，掠过一抹难以察觉的流光，说道:“天子之剑，制以五行，论以刑德，开以阴阳，持以春秋，此乃天下大道，岂可同好勇争狠混为一谈。吾投身剑道二十余载，从未因打败一个对手而沾沾自喜，也不会因仇恨利益而草率拔剑。”
“那师傅你不寂寞么，空有一身绝世剑术，却无人知晓、无处施展”
刘协提出了心底一直好奇的问题。
男子将目光从赤霄剑上挪开，看着刘协尚未脱去稚嫩的面庞，露出暖色，回答道:“顺于兵，故行有求，兵，恃之则亡。吾追求剑道，是为了守护陛下，并非是为与人争斗，也非求取功名富贵。既然如此，别人知不知道，又有什么关系呢”
刘协对于男子所言有些迷茫，自他懂事以来经历的一切，莫不是争权夺利，没有一丝一毫开心的回忆。每每想到被董卓害死的兄长，既难过又害怕，不禁独自念叨:“朕这个天子当的真窝囊，无颜面对列祖列宗。”
“陛下若果有进取之心，何不与司空开诚布公，威德并施，寻求一线胜机，而非蜷缩在此，望殿空叹。”
面对男子毫不留情地指责，刘协未有流露丝毫不虞之色。他自小被董卓抬上皇位，十年来颠沛流离、饱受欺难，何曾有过真正天子的感觉，幸得男子一直守护身旁，对他有着一种亦师亦父的感情。何况男子说的也是实情，只是刘协的血性逐渐被这世道磨平，难以鼓起勇气。
心思飘忽间，刘协蓦然发现侍卫之中竟有一人，显得特别年轻，与自己一般大小，当下来了兴趣，走到面前，问道:“汝年岁几何，为何先前未曾见过”
袁买未料刘协居然注意到了自己，适才他旁听刘协与那男子的交谈，对这位少年天子产生了一丝共鸣与同情。汉室名存实亡绝非一日之寒，大势所趋之下，早已无力回天，眼前这人只与自己同龄，却要独自挑起汉室复兴这个不可能的重担，委实命运弄人。袁买能深深体会刘协内心的挣扎与迷茫，只因他也曾有过类似的心境。
袁买心中思绪不断，身体毫无迟疑，连忙躬身作揖道:“禀陛下，微臣今年一十九，本月刚调至宫中，此番是臣第一次见到陛下。”
刘协闻言心中暗喜，他久居深宫，每天孤孤单单面对的都是糟老头子，眼下这人不但与自己同岁，还长得俊朗，不禁起了玩心。不过他到底也是万民之主，掩饰心中喜悦，摆出一副严肃架子，说道:“既然能入选，想必武艺高强。看你也配携宝剑，不如与朕过过手”
原来刘协从男子那里学习剑术，自觉有了几分本领，平日偶尔找侍卫切磋。然而这些侍卫怎敢赢天子，要么不敢受命，要么畏畏缩缩，让刘协感到好生无趣。这会儿碰到一个同龄人，便又起了比试之意。
“微臣不敢。”
袁买顿时一阵头大，心中哪还有对刘协的半点同情，只想如何了却此事，他可不是来陪这少年天子玩的。
不料刘协突然语出惊人:“国舅安排你们进来，不就是为了帮朕么。怎么，连这点小事都不答应”
袁买竖起目光，像是重新认识了刘协。他既知晓此事，还依然显得若无其事的样子，看来也并非表现出来的那样软弱。事到如今，袁买只好硬着头皮答应，只是他对刘协身边的男
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