汤生先前以为马楚是那风流尴尬之人,毫不介意;如今见他如此,方知他也是个正人君子,连忙敛容起敬。又见二尼哀声不止,疼的两泪交流,汤生一见,心中不忍,却又替他讨饶。马楚说道:“似这等的贼尼,理应治死。”汤生道:“‘恻隐之心,人皆有之’。请放手罢。”马楚暗道:“此公孟子真熟,开口不离书。”便对两尼姑说道:“明日务要问明周生家住哪里,现有何人,急急给他家中送信,叫他速速回去,我便饶你。”二尼道:“情愿,情愿,再也不敢阻留了。老爷快些放手,尼的骨节都碎了。”马楚说道:“便宜了你等。后日俺再来打听,如不送回,俺必将你等送官究办。”说罢,一松手,两个尼姑扎煞两只手,犹如卸了拶子的一般,踉踉跄跄,跑到后面藏躲去了。汤生又从新给马楚作揖,二人复又坐下攀话。
忽见软帘一动,文香走了进来,后面跟着一个童,童手内托着一双朱履。童对着汤生道:“相公为何来至此处叫我好找。若非遇见这位姐,我如何进得来呢。”汤生告别,主仆去了。马楚也和文香等回了客栈,次日继续赶路,不数日便来到了无锡城。
马楚等便找店住下,又打听到着无锡情形。有人告诉马楚,商朝时期亶父长子泰伯为让位于三弟季历,偕二弟仲雍,东奔江南,定居梅里,筑城立国,自号“勾吴”。商末,周灭商,因泰伯无子,周武王追封仲雍的五世孙周章为吴君,建吴国。分封泰伯的后裔周章少子为安阳侯。后春秋时楚国灭越,无锡属楚国。秦王政二十四年秦灭楚,置会稽郡,秦始皇派王翦驻守无锡。
汉高祖五年始置无锡县,属会稽郡。东汉建武元年名无锡县。三国时,分无锡县以西为屯田,置毗陵典农校尉。西晋太康元年复置无锡县,属毗陵郡。
无锡地处太湖边,北倚长江,南濒太湖,东与苏州接壤,西与常州交界,京杭大运河从中穿过。
无锡自古就是著名的鱼米之乡,南濒烟波浩渺的太湖,有因范蠡而得名的蠡湖,有被称为“江南第一山”的惠山,太湖之滨,有鼋头渚、蠡园、梅园、锦园、万顷堂、马山等梅梁胜迹。
正说话间,忽听外面百姓喧哗,原来是赤堤墩的百姓说有水怪。马楚听了不免有些惊讶,便让良辰出去打探。良辰出去就向一老人打听。那乡老说道:“民连年遭了水灾,已是不幸,不想近来水中生了水怪,时常出来现形伤人。如遇腿快的跑了,他便将窝棚拆毁,东西掠尽,害得民等时刻不能聊生。”良辰回来告诉马楚,说道:“要不我们明日去看看”马楚点头应承。
到了次日,几人到西虚山下,换了马匹,上到山头,但见一片白茫茫沸腾澎湃,由赤堤湾浩浩荡荡漫到赤墩,顺流而下。一路冲浸之处,不可胜数。慢说房屋四分五落,连树木也是七歪八扭。又见赤堤墩的百姓,全在水浸之处,搭了窝棚栖身。他等本应移在横塘,因路途遥远,难以就食,故此舍命在此居住。那一番惨淡形景,令人不堪注目。
马楚文香动了恻隐之心,暗想道:“黎民遭此苦楚,连个准窝棚没有,还有水怪侵扰,可见是祸不单行。但只一件,他既不伤人,如何拆毁窝棚,抢掠东西呢事有可疑。俺今日夜间倒要看个动静。”马楚便暗暗来到赤堤墩,假作官差奉命查验光景。众百姓俱各上前叩头诉苦。
马楚叫他们腾出一个窝棚,进去坐下。又叫几个老民,大家席地而坐,又细细问水怪的来踪去迹。“可有什么声息没有”众百姓道:“也没有什么声息,不过呕呕乱叫。”马楚说道:“你们仍在各窝棚内隐藏。我等就在这窝棚内存身,夜间好与你们捉拿水怪。你们切不可声张,惟恐水怪通灵,你们嚷嚷的他要知道了,他就不肯出来了。”众百姓听了,登时连个大气儿也不敢出,立刻悄语低言,努嘴,打手势。马楚几人看了,又要笑又可怜。想来被水怪吓的胆都破了。
马楚让美景摸出两个锞子给他们,说道:“你们将此银拿去,备些酒来,余下的你们籴米买柴。大家吃饱了,夜间务必警醒。倘若水怪来时,你们千万不可乱跑。只要高声一嚷,就在窝棚内稳坐,不要动身,我自有道理。”众百姓听了,欢天喜地,选脚快的寻找酒食去,腿慢的整理现成的鱼虾,七手八脚,登时的你拿这个,我拿那个,文香等看了倒也觉有趣。
马楚又叫这几个有年纪的同自己吃酒,并问他水势凶猛的情形。问他如何埽坝,再也打叠不起。众乡老道:“惟有山根之下水势逆,到了那里是个旋涡,那点儿地方不知伤害了多少性命。虽有行舟来往,到了那里,没有不心留神的。”马楚问道:“旋涡那边是什么地方”众乡老道:“过了旋涡,那边二三里之遥,便是三皇庙了。”
吃毕酒饭,早见一轮明月涌出,清光皎洁,衬着这满湖荡漾,碧浪茫茫,清波浩浩,真是月光如水水如天。大家闭气息声。马楚让文香她们埋伏好,自己踱来踱去,细细在水内留神。约有二鼓之半,只听水面“唿喇喇”一声响。马楚将身躯一伏,回手将石子掏出。见一物跳上岸来,是披头散发,面目不分,见他竟奔窝棚而去。马楚好大胆,也不管妖怪不妖怪,有何本领,会什么法术,他便悄悄尾在后面。忽听窝棚内嚷了一声,道:“妖怪来了!”
马楚在那物的后面吼了一声,道:“妖怪往哪里走!”“嗖”的一声,就是一石子,正打在那物后心之上。只听“噗哧”一声,那物往前一栽。猛见那物一回头,马楚又是一石子飞来,不偏不歪,又打在那物面门之上。马楚何等功力,只听“拍”的一声响,那怪“哎哟”了一声,咕咚栽倒在地。
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