威严而浑厚的唱拜声中，独一人长身而立，不跪不拜。
女皇暂未理会仍低头伏地的众人，只对着阶下独立的那人笑语道:“天骄家的公子也来参加此次科举了？这当真是朕之大幸。”
天骄家的公子？！众人心中一片惊诧。
北云洲的天骄武学世家，是江湖中当之无愧的无冕之王。百年前，前朝皇帝昏聩，群雄起义，后当今皇家在天骄家的佐助下于混战中夺了天下。虽说狡兔死走狗烹，但天骄家是百千年的武林大家，实力无可估量，灭不得，便唯有恭敬待之。于是，天子有令，凡天骄家直系子孙皆无需臣服于任何人，并非一人之下，万人之上，而是——贵如天子，朝堂之上亦可不拜。
此时众人心中已豁亮——即是天骄公子意琦行在此，那这殿试进士及第第一名的头筹非他莫属了。有人暗暗替自己不平，也有自知希望不大的打起看热闹的心理等待后续。
意琦行原来还有此等身份，绮罗生心中震惊一回后也渐渐平心接受，只一缕叹息幽幽而起，幽幽而散。不过，他也有不解，以意琦行的心性和身份，他想不通，这人是为的什么走到这殿试场中来的。
女皇意味深长地又一笑过后让众人起了身。然后便是一番恩威并施的龙言在大殿中回响了小半个时辰。绮罗生侧耳倾听，听着听着他发现，这女皇看着端庄，实则比他想象中的更风趣，更不拘一格，偶尔有些言语落进耳中，绮罗生有所会意的，便侧过头准备向意琦行投去你知我知的一笑，刚对上意琦行的眼神，忽然又想起了什么似的，那笑变得有些讪然，如昙花一现后蓦地凋零。
意琦行眸色暗了暗，也侧过头去。接下来，他们谁也不再将目光投向对方。
女皇讲话讲得心满意足了，就命考生们落了坐，但试题却迟迟不曾发下。
“上茶吧。”
宫女鱼贯而入，给考生们奉了茶。
“今日第一题，饮茶。”
众人心中不禁疑惑不已，但还是乖乖谢恩领赏，不知所以然地忐忑饮起案上香茗来。
待众人饮得差不多后，女皇终于发话了。
“众位都来说说，品茶的妙处。”
一开始，无人应答。但不久后，终有艺高人胆大的考生按捺不住，纷纷出列发表高见。女皇笑意吟吟地听着，让所有发言者都以为他们的高见当真入了女皇的耳。
当然，也有例外。比如说——一留衣。
“草民不同意方才关于海饮茶如牛饮水，毫无情趣的说法。茶是何物？自然之草木。牛饮水，人饮茶，无论精或粗，皆是取自然之恩赐，便是大美。”
女皇笑出声来，“把自己和蛮牛相提并论，果真是——疏狂高士。”随即又扫视殿下， “还有谁有其他领会的么？”
绮罗生是被一留衣推出来的，于是不得不发表己见，他没有引经据典，也没有列举名茶名器，语言质朴，话意真挚——
“ ……品茶之品，在於眼、鼻、嘴，三口合一，品其茶色、茶烟、茶味，与环境相互牵引，所激荡出的美妙滋味，藉由抒缓的品茶过程，沉淀心的感受。 ”
女皇点点头:“如此品茶是真品耳！”
于是，又有人就着绮罗生的话意，开始迎合女皇的此等品味。
“好了，好了，众子说的也差不多了。”女皇却仿佛没了兴致，打断群舌之争。又似是漫不经心地问意琦行道，“天骄二公子有何看法？”
意琦行直言道:“我不喜饮茶，是以不言茶中味。”
好大的……也唯有他才能有如此——胆魄吧。
第一轮出人意料的考试过后，又进入了第二轮。这回倒是中规中矩地发了考卷，但众人打开考卷一看，上面空空如也。
“近来朕很想巡视天下，去见见各地风情。但奈何国事缠身，无法出行。朕掌管河山万里，这河山却无缘与朕相见，想来是朕之不幸，也是江山之憾。但幸而有来自四海八方的诸位齐聚于此。你们便来替朕达成此愿吧。把你们家乡的风物画于此卷上，朕看过后就权当是已领略过这江山如画了。”
原来如此。是以，各考生们又开始煞费苦心地描绘心中没有最美只有更美的家乡。真实不论，只图河清海晏花好月圆之盛象，以期博得女皇欢心。
一个时辰后，由百位侍仆将作品持于胸前，女皇起身，从他们跟前缓步走过，当真是走马观花般地将众人作品看了遍。然后点出几幅，让作画者出列应话。
“这幅作品品貌颇佳，小桥流水本是江南常景，朕在画中看多了，也看倦了，但这幅却是有令人眼前一亮之感。作画者何以练就此高超画技？”
“回陛下，草民祖辈都以作画维生，是以从小便多加练习，才得以此拙技堪入女皇之眼。”
“堪入朕眼，便不算拙技。既是为人谦和，画艺了得，那就赐你宫廷画师之职，并赏玉管貂毛画笔一支，赐号朱墨。”
“谢圣上恩典。”
随后，她接过意琦行的画作——壁立千仞，云山缥缈——点评一句道:
“公子眼之所见，笔力所及，果非凡俗之子可比。”
意琦行回道:“眼中实景，心中真悟而已。”
女皇点点头，将画交给身边随侍，来回踱了几步，指着其中一幅道 ——
“这张云游四海图，应当是方才自甘与牛为伍的那位考生所绘，是也不是？”
“回陛下，正是。”持画的太监忙回道。
“朕要求画的乃是家乡风物，这幅之景却是山河湖海万象俱罗，何也？”
美眸中有冷光一闪而过，众人心中俱惊。但更多的是幸灾乐祸。
“回圣上，草民自小无父无母，吃千家饭，行万里路，幕天席地，四海为家。”一留衣毫无惧色，照实回答。
女皇忽又面色转喜，“朕方才一眼便已看出，这画有大气象，却无贪得无厌之野心。下笔粗犷，却不乏脉脉温情。画比文更如其人，你是有仁爱之大胸怀的人。”
“谢陛下盛赞。”
女皇点点头，命人取出一留衣先前省试的答卷。浏览过后说道:“一留衣学识出众，品性尤佳，堪当表率，封为今科榜眼。”
“臣，谢主隆恩。”
至此，考生们才发觉，这些看似离奇的考试并非儿戏！圣上看似只是随性出题并随意指点优劣，实则是在别出心裁地取仕！众人的心越发高悬，更是拿出全部心神竭力应付。
评点完一留衣的画作之后，女皇停在了一幅名为《七月》的画作前。
“此画作者与朕解释一下，这画中之意吧。”
绮罗生行礼回道:“陛下慧眼，何需草民详述？此画所绘乃是周天子时期豳国一首民歌所唱之景。”
“七月流火，九月授衣。”
“回陛下，正是。”
女皇点点头，似有所悟。但她并未对此画作任何评价，而是直接口述了第三道考题——
一炷香内，为自己最钟情之草木花卉题词。
题词交上后，女皇一一翻过。
“周濂溪曾云:‘菊之爱，陶后鲜有闻。莲之爱，同予者何人牡丹之爱，宜乎众矣！’但朕观诸位题词，爱菊者十有二三，爱莲者十有三四，爱梅兰者亦众。独独所爱为牡丹者，绮罗生一人而已。 ”她眼神扫过绮罗生，“在世人眼里牡丹多象征脂粉之艳，你来说说，何以独爱牡丹。”
“ 《洛阳花木记》有载，凡栽牡丹不宜太深，深则根不行，而花不发旺。臣爱牡丹，是爱其根浅花好。 ”
“若是根浅花好，便该平凡度日，又为何来到这大殿之中？”
“陛下方才所见草民之画作，便是草民来到陛下面前的原因。”
“绮罗生，”女皇露出果真如此的表情，勾唇一笑，“仪表堂堂，心怀乡民，才德兼备。探花郎非你……”
女皇话未说完，有人自行出列跪身道——
“陛下，绮罗生蒙骗圣听，罪不可赦，望圣上明察。”
“哦——”女皇敛笑横目，冷声道，“起身，给朕说清楚。若有半字虚言，小心你脑袋搬家！”
痕江月起身走到绮罗生身边，伸手欲揭下他头上帻巾，却被意琦行出手拦住。
“这是圣令！”痕江月有恃无恐地和意琦行对峙着。意琦行寸步不让。
绮罗生凄然一笑，下定决心般朝意琦行摇摇头，随即伸手自己将头巾取下。
满殿先是哗然，随即在女皇寒霜般的目光中安静下来，落针可闻。
“逆臣白家后人？”
“草民祖姓为白。”
事已至此，绮罗生已无所畏惧。
“来人，将此逆臣贼子拉下去，关入天牢！”
天子一怒，必得以血平息。众人愈发噤若寒蝉。有几个面上不动声色，心中却是得意不已。
绮罗生转身看向意琦行，眼神平静，但意琦行却似看到了他眼睛深处无以申诉的不平，以及，更无法发泄的悲伤。意琦行意识到，绮罗生应当早已下定决心，此行不成功便成仁。那天他与痕江月的对话，意琦行听到了，这人宁可拿自己的性命和抱负做赌注，也不肯不义于他和一留衣。这份情义，他又岂可轻负！
次日，意琦行拿着圣旨快马加鞭，星月兼程地往东洲去了。数天后，当他抵达东洲境内时，目之所见，田园荒芜，百姓忍饥挨饿，又饱受瘟疫折磨，此情此景震痛人心。
意琦行马不停蹄地赶到东洲首府，当地官员见到是手持圣旨的他来到，诚惶诚恐地迎接着，不敢有丝毫懈怠地将灾情疫情一一如实禀报，并在意琦行跟前再三保证一定绝对听从命令并全力配合他的安排。
意琦行没有见到绮罗生，找人打听了番也未获得他出没的讯息。于是他只得先将找人的节奏缓和下来，边继续着人慢慢查探，自己则将大部分心力用于赈灾治疫之上。
大约十来天的样子，已有八成流离失所的百姓得以安置，已然感染瘟疫的人悉数隔离开来，着专人照看，尽量医治。防治类药草也已分派下去，家家薰药驱瘟，形势逐步好转。但在没有找到真正有效的治疗药物之前，情况依旧不容乐观。
接下来要做的事情就是寻找特效药物，到这时意琦行压抑在心底的东西又不免翻涌上来。正当他为找不到人而焦虑之时，有州官送来一个新的药方，询问他是否可以进行试验。
“此药方是哪位大夫所开？”意琦行拿着药方看了看，以他的经验学识来看，这新药方似乎比之前的那些更有奇妙之处，或可一试。