他缓缓把手放下，鸟儿立即四散开去。只有一只蓝色的小雀停在他的手腕上，耳语般细碎地鸣叫着；白凤也郑重其事地随着鸟语频频点头。
“如何？”卫庄抱臂立在檐牙之下，问道。
“……他之前去了北市，停留了两个时辰。然后出了城。回来以后便去了王宫。”
“小庄，你们可是在监视公子负刍的行动？”盖聂问道，最近他被允许活动的范围延伸到了院子里。
“是又如何？”卫庄答道，“正如师哥所说，我等身为外人，却有意插手楚国国君的家事，必会引起多方猜忌。负刍究竟对我等有几分信任，最后会不会如约行事，都十分可疑。此举有如凭着一道绳索行于万丈深渊之上，只要踏错一步，便是粉身碎骨之局。”
“我虽不知你和公子负刍怎样约定，但总觉得有些蹊跷——身为楚国公子，身边必有许多从最初就跟随他的亲信；如此隐秘危险之事，他为何不倚靠这些身边人，反而不惜钱财粮帛，与你们结盟呢？”
“其一，如我先前所说，这种染血之事，事后想要撇清关系，用外人比用亲信方便；其二，如今公子负刍身边，也并没有足堪大用之人。就比如当年吴国的公子光，他早有野心取代吴王，为何要等到伍子胥入吴之后，方才下定了决心呢？”
“专褚，要离，毕竟难得。”盖聂点了点头。
“不过你的顾虑也并非没有道理，”卫庄话锋一转，道，“公子负刍身边亲信之中，的确也有许多人看我们这些外来者不顺眼。”
“你担心他们会对你们不利？”盖聂思索片刻，又仰头对着空中盘旋的群鸟叹道：“天地造化，万物有灵，真是奇妙。不过，鸟雀毕竟与人不同，它们是如何在熙熙攘攘的街巷之中辨认出你们想要找的人的呢？”
白凤挥了挥手，任凭鸟儿俯冲到屋檐下，打个个旋儿又再次飞高。“这种鸟，叫做谍翅。它们认的不是人，而是这种鸟羽符。”他又抛下一片柔软轻盈的白羽，“只要什么人身上带着这个，那么就算逃到天涯海角，都躲不过谍翅的眼睛。”
“原来如此。不过，如果你们仅仅是把这种鸟羽符藏在那人身上或马车上，一旦被他发现，或者在行走时无意中弄丢，岂非前功尽弃？小庄，以你思虑之周，想必还有更加稳妥的办法——”
“师哥似乎意有所指？”
“更加稳妥的方法，自然是公子负刍身边有什么人与他一直一起行动，此人故意藏起一片鸟羽符，确保它不会被丢弃。”盖聂说着转头望向卫庄，只瞧见一缕暧昧不明的笑容。
“师哥，今夜之宴，恐非好宴。还望你能与我一同前去才是。”
这晚，赤练梳起了繁复的发髻，披着红绡薄衫，与她的那位“兄长”列坐在贵客之席。鬼谷派的两名传人，一个玄衣大氅，坐在她的次席，一个做侍从打扮，笔直地跪坐在她身后；虽然有些不太自在，不过如今就算有人在屏风后面埋伏了五百个刀斧手，她也可以无忧了。
举行宴会的殿堂十分宽敞，粗略算算，也能容纳得下上百人。猗顿请来的客人不多，却有许多仆役来回奔忙，乐师抚琴鼓瑟，舞姬身姿摇曳，将屋内塞得满满当当。除此之外，主人还突发巧思，在屋内备了一口装满滚油的三足铜鼎，侍女将生牛腿切成薄片，下锅烹熟，再以铜勺捞出，分给客人；一时间满室脍炙之香，众人皆赞不绝口。
赤练心不在焉地吃了些东西，忽听卫庄以传音入密之法交代道：“今夜这里的客人，其实大有讲究。荆楚的世家大族不便明确表示对公子负刍的支持，所以来的都不是明面上的人，而是一些不会引人注目的小字辈。比如项氏，项燕就绝不会出面，出席的是一个不起眼的族中子弟，好像叫什么……项伯。屈、景两家亦是如此。”
赤练不动声色地点了一下头，小声问道：“那边的那个怪人是？”
卫庄一听她说“怪人”便知指的谁。整间屋子里只有一个最古怪、最显眼的人：他以白垩涂抹额头和鼻梁，两颊则用朱砂画着怪异的花纹；胸前垂着一条沉甸甸的铜链，装饰着珠玉、贝壳和黑色的羽毛。最耐人寻味的是，他就立在与负刍最亲近的位置，却又与其他亲随格格不入。
“那人是骆越人的巫士，名叫阚伯。听说他精于巫蛊之术，数年前从西南夷来投奔负刍，因为楚人本就迷信鬼神，他又确实有些手段，因此极得宠信。有传言道楚王至今没有子嗣，便是他暗中下咒的结果。”
赤练不以为然道：“要是他的咒法如此灵验，何不干脆隔空取了楚王的性命？”
卫庄但笑不语。赤练又仔细看了看，问：“他脖子上挂的那些，莫非是——鸩羽？”
“不错。不过不必担忧，其实鸩鸟的羽毛本身，毒性并不十分强烈；而用来杀人的鸩酒，是从许多根鸩羽中淬炼出的毒素调配而成；专门调配这些毒素的巫士，又称‘鸩者’。我从一卷古书上看到过记载，传闻世间最厉害的毒药，便是百年前的一位鸩者调配出的‘鸩羽千夜’，以无数鸩羽经一千个黑夜历炼而成，期间不能见一点光亮；然而一旦炼成，其毒性猛烈无比，号称‘日当正，屠尽城’。”
“‘日当正，屠尽城’……”赤练喃喃道，心中升起一股别样的触动。
卫庄扭过头道：“师哥，你又在盯着谁？”
盖聂赶紧低下头，眼神闪烁。“小庄，公子负刍除了当今楚王，可还有别的兄弟？”
“还有两个庶出兄弟，是先考烈王在咸阳当质子时生的，后来便留在了秦国。不过自从怀王之后，对于楚人来说，留在秦国为质就跟死了没什么两样。”卫庄扫了一眼坐在首席的楚国公子。“怎么，难道你看着他眼熟？”
“秦国……莫非就是当年平定长信侯之乱的昌平君、昌文君？”
“应该就是这二人。”卫庄眼中精光一闪，“师哥，你与秦人也算打过不少交道，莫非你见过——”
盖聂不及回答，主人猗顿忽然拍了拍手，舞姬行礼之后鱼贯而出，只留下一个以轻纱掩面的歌者。乐师调弦的曲调也一改活泼轻快，变得沉郁而悠长。
歌者深深一礼，唱道：
“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。
摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。
皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名：
日月忽其不淹兮，春与秋其代序。
惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。”
此曲一出，屋舍内的气氛顿时一变。宾客纷纷放下酒肉，正襟危坐；赤练也情不自禁地挺直腰杆，心下感慨：“这些人虽然各怀心思，但楚人怀念屈大夫，却是发自真心。然而屈原即便投江，从结果来看，却是楚国少了一位贤臣，秦国少了一个敌人——这对国祚又有何助益呢？”
想到这里，她不禁抬眼看向卫庄。他神色肃穆，似乎陷入了深思。
一曲终了，公子负刍举杯敬道：“三闾大夫一去，四十有八年矣。诸位皆为我国忠良之后，俊逸之才，在此追念先君之昭烈，感怀先贤之义愤，诚可贵哉。愿今后戮力同心，复兴我大楚。”言罢，一饮而尽。
众人亦纷纷回敬。
歌者停歇片刻，又起宫调，唱上一曲婉转伤感的《涉江》。唱到动情之处，许多来客皆为之掩面泣下。这一曲结束时，公子负刍便以不胜酒力为名，先行离开了。
公子走后不久，主人猗顿也借口更衣，退了出去。席间的气氛渐渐回暖，乐师演奏的旋律轻灵悦耳，宾客之间言笑晏晏，觥筹交错，极为得趣。
盖聂却还呆在那里默念：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸……帝高阳之苗裔……”
“师哥，你怎么了？”卫庄见他神色有异，斜眼问道。
与其说是回答，盖聂更像在自言自语。“楚人自称是颛顼帝高阳后裔；而夏的祖先禹正是颛顼帝五世孙；如果他当真是我想象中的那个人……那么他在赵国所谋之深，牵连之广，便远远超过我先前的推测。”
“……你到底在说什么？”卫庄有些烦躁起来，正待逼问，蓦地一阵穿堂风扫过，屋当中几支灯台先后被吹熄了。殿内登时暗了下来。
风中隐约有股淡淡的腥气。然而之前这里烹过生肉，多数人也并未太在意。
就在这时，前门的方向传来一声巨大的撞击声。
在一片飞扬的尘屑和咳嗽声中，人们隐约看到原先是门的地方堵着一个庞大的黑影。它后方的两扇门板被砸了个稀烂，露出一个幽黑的破口，比那影子的颜色更深、更暗，像一个爬出妖魔的穴窟。
屋内的下人慌忙重新点燃了灯蜡。黑影在忽明忽暗的火光下清晰了起来：它足有两丈多高，全身泛着淡淡的铁青色，四肢筋肉虬结，肩背厚实得像隆起的铁块——与其说像人，倒不如说像两足行走的蛮牛。然而最诡异的地方，却是这怪物有手有脚，却偏偏没有头。
怪物的手中握着一条粗长的铜棍。方才它砸开门板的那下，有个侍女恰从门前经过，被那沉重的挥击一下子撞到墙上。这一击的力道是如此之大，竟令她的身体几乎嵌入墙壁之中，直接被铜棍拍中的地方变得像一张皮一般扁平。大量的血水浓浆从她身后缓缓流下，宛如一块赤红的瀑布。
室内因为过度的惊骇一下子变得寂静至极。
刹那之后，屋内猛地沸腾起来：众人尖叫哭喊，像蚂蚁一般疯一样地涌向厅堂另一端的后门；但由于太过恐惧，自相拥挤践踏，一时间反而逃不快。只有几个称职的侍从护卫拔剑跳了出来，寻机攻向那怪物，好掩护其主逃脱。
这几人中不乏剑术高明、轻功卓绝之人，他们晃过了怪物再次挥动铜棍带起的劲风，用剑劈、刺中它那魁梧的躯体——然而上好的长剑不是卷了刃，便是直接崩断——那怪物的身躯竟比真正的铜铁还要硬！！
护卫们震惊地四散退开，逃得慢些的人立即被铜棍扫中，一击毙命。那怪物却因为受到攻击而狂性大发，胡乱挥动铜棍的速度比先前快了数倍，带起一股可怕的呼呼风声。它挥空的几下砸在地上，将青砖铺就的地面砸出无数坑洼裂缝；而没有挥空的时候，便是溅起无数血花、再添几道亡魂。
如此人间惨剧，连见过不少风浪的赤练也惊得目瞪口呆，像被割了喉咙似的发不出声音。那怪物不但力大无穷、还刀枪不入，这根本不是人世间应有的东西！就算是卫庄大人也——
她眼前一花，一道熟悉的红光已经笔直地冲了出去，却在怪物的躯体上戛然而止，溅出几枚火星。卫庄身体翻腾、又是数下变招，鲨齿之刃点在怪物的腋、胯、膝等处，只听哐哐几声巨响，声如洪钟。那怪物却只小退半步，双臂更加卖力地舞动起来。
卫庄见怨魂血剑亦不奏效，也不恋战，身体急退，而那怪物亦不追赶，还是无知无觉一般立在原地挥棍乱砸。
“奇怪，就算穿着什么甲胄，或者修习了什么令皮肉硬化的邪术，关节的连接之处也必有缝隙；此人却有悖常理，简直……”他自语道。
“这东西根本不是人，是妖魔！”伪装的横阳君喊道。
盖聂早抽出剑来防备着四周，“不管它是人是妖，既出现在此处，背后似乎有人操纵。”
听到“操纵”二字，赤练猛然想到了什么，在屋内环视了一圈——那个巫士阚伯，是什么时候不见的？和公子负刍一同离开的么？
“我曾听说，南疆某些术士有驱使邪异的本领，施法者可藏于千里之外，对手根本找不到他。只有击倒邪异，方能令术法反噬，伤及本人。”
“哼，倒是与眼下的情形有几分相似。”卫庄道，“不过只要是活物，就必有弱点。我再去试探一次。”
赤练紧张道：“卫庄大人——”
“无妨，只需借你的链剑一用。”
卫庄接过链剑，再次向怪物飞身扑去。赤练的目光紧紧黏在他身上，盖聂低声念了一句得罪，抓起她的胳膊往后门急掠。赤练很想甩开他，却在这时听见又一声巨响。
她转头一看，只见后门也被打破，一个与前面那个怪物一般无二的黑影正跨进来。
本以为就要逃离屋内的宾客和仆役无不吓得魂不附体，许多人连喊叫的力气也没了，索性瘫软在地上啼哭起来。
第二个怪物看上去与第一个几乎一样，有四肢而无头，全身上下笼罩着一层恶臭的浊气，手中挥动的武器则是一把沉重的铁斧。一个衣着华丽的贵族本已跑到门口，被铁斧一拦，只得连滚带爬地退了回来。他绝望地抓起手边的东西——无论是长剑、佩玉、还是食鼎、酒盏，拼命地向第二个怪物投掷。然而，那些东西并没有像碰到前一个怪物那样砰地一声被弹回来，却像被丢进了泥沼似的，慢慢地陷进了怪物的身体里去。
这比刀枪不入还要令人棘手。怪物用斧子胡乱斜劈，人群只能拥挤在屋子当中哭爹喊娘，凡是以武器回击的都被吸进它体内。没过多久，那怪物的躯干就变大了一圈，肥胖的身体仿佛一层厚厚的、流动的泥浆，里面包裹着数不清的杂物。
不过，这两个怪物一前一后赌住出口，却也没有向中间移动，似乎只是要将所有人困死在这里。盖聂若有所思地拾起一只食鼎，也向后门的怪物扔去——不过他瞄准的不是身体，而是它手上的武器。
铜鼎被他灌注了十成内力，正撞上铁斧的侧面，巨大的震动令那东西全身抖了抖，似要抖下一层烂泥来。
它缓缓转动，让身体正面正对着食鼎飞来的位置，狠狠一斧劈下来。当然劈了个空。
盖聂换了一个方向，又抛出一只青铜酒杯。怪物再次往他的方向转了转，一足踏出半步。
“……原来如此。”他大声道：“此物并没有视物之目，听声之耳；它感觉四周动静的唯一办法，靠得是传递的震动。”
“知道又如何？”卫庄在厅堂的另一端闪过铜棍劈山蹈海般的一击，一边回答，“只要你接近它，攻击它，必然带起气流的波动，它不可能不发现。”
“我正是要它发现。”盖聂道，同时手中动作不断，继续扔出好几样物事，件件敲击在铁斧之上。怪物的脚下又挪动了几步。
它背后，黑黝黝的门洞正逐渐暴露出来。
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