“百年以后，当我们的子孙回首从前，他们会否原谅我们”
通宵未眠的耿思明醉意已醺，饮下最后一杯酒，黯然自语。
这是大明景泰四年某一个微不足道的清晨。
紫禁城中，年轻的皇帝朱祁钰已经早早起来，匆匆从养德斋移驾文华殿。虽然不用早朝，也是太平盛世，各种各样的文书仍然雪片一样落上御案，不胜其烦。城南南池子的一片宫殿之中，几乎同样年轻的太上皇，也早已起身膳毕，胡乱翻着《南华经》，百无聊赖，心中照例一片萧索。兵部尚书于谦翻阅着最新的邸报，案边那盏茶，沏着从家乡寄来的龙井，已经凉了。他从案头拣出女儿女婿的家书，信末道，今春甚早，岳王祠外，半湖梅花俱已开矣。
而此刻，在北京城，仍只是一个微不足道的清晨。
是日天清气朗，晨曦渐透，京城街道上，行人渐渐多了起来。口外的商队吆喝着大队的骆驼骡马赶早将商货运进城。城门外，晒粪工将收集的人畜干粪摊在干涸的河床上。城里咸宜坊的粉子胡同里，天香楼的老妈子将污水泼在路边，溅到行人身上，于是一方北京官话、一方苏州话开始激烈地骂街。钟鼓楼钟声犹在回荡，何记米行的伙计余一过赶到灯市口，手在褡裢里摩挲着那几钱碎银子和一把铜钱，排队去买京华英雄会最新的赌盘。街角的早市，叫卖声喊得正欢——“嘎嘣脆啊，萝卜赛梨啊”、“旧衣烂衫来卖”、“硬面饽饽尝一个咧”、“椒盐饼子玉麦糕”、“镪刀磨剪子啰”……
听着温暖的叫卖声，耿思明闭上眼，脸上的泪渐渐干了。
不远处的淮扬会馆，最好的一间客房里，吴戈也被窗外的叫卖声唤醒。这不过是又一个寂寞的早晨。然而，对吴戈而言，今天却注定是一个非比寻常的日子。
吴戈坐起身，披上了卓燕客为他备好的簇新的青衫，从床下拿起同样崭新的粉底皂靴，倒过来在床边磕了磕。他年轻时做过捕快，长年餐风宿露，早晨醒来，总是会习惯性地磕磕鞋子因为宿在野地，靴子里不光有沙砾，还可能有蛇蝎毒虫。
这一次，这个习惯救了他的命。
靴子中有一个小物件掉了出来，在地板上发出当啷的声音，滚到了墙角。吴戈小心地拾起来是一个枣核大小的四角钉，四个钉头，都糊着黑色的药，散发出刺鼻的气味。吴戈十年前曾是名震两淮的神捕，他知道，这毒药是云南怒江的山蛮所制，见血封喉。北五省上的杀手中，擅使苗疆毒药的，只有贪鳞。贪鳞出手，最少也是三千两白银一条人命起价。吴戈的额角冒出几滴冷汗如果刚才直接把脚蹬进靴里，这枚钉一时半刻便可要了自己的命。
这已是十二个时辰之内，第二次有人想要吴戈的命。四个月前，吴戈还只是何记米行的一名挑夫，一天只挣一百二十个铜钱。而现在，居然有人用千两银子买他的命。身价从一百个铜钱变到三千两银子，吴戈却知道自己实则一无所有。
世事如棋，白衣苍狗，命运不过是造化小儿掷出的骰子。吴戈无奈地苦笑。这一切都要回到四个月以前。
四个月前，芸官随着卓燕客从一片高高的白桦林中穿过，豁然之间，一大片人群猛地展现在面前，灯光和喧哗如潮水一样倾泻而来，将立在黑暗里的芸官冲击得几乎站立不稳。
“这，就是京华英雄会。”卓燕客自信的声音低沉而充满诱惑，如同深邃庙宇中传来的佛唱。芸官有些恍惚，卓燕客魁梧的身形逆在光芒里，有如神明。
芸官茫然跟着卓燕客穿过拥挤的人群。他警惕而有些畏惧地看着周围无比亢奋的人。这里过去是城南的阅马场。阅马场入口处，两排长廊，廊前挂了一排硕大的牌子，牌子上列着两排格子，抬头是两个人名梁公度，崔冀野。之下用炭笔填满了字“第五招一赔五十”，“第十招一赔三十”……“第三十招一赔十”……“第一百招十赔十二”……“三百招或平手十赔十八”……这两廊的数十个窗口外排满了下注之人，每个窗前，都有几十只手，如同抢食的群鹅，捏着大大小小的银钱奋力攀伸。
马场的正中心，搭了一个巨大的擂台，也是戏台；上百盏大灯笼高高吊起，照得擂台亮得耀眼。芸官惴惴地随卓燕客来到一排贵宾席入座。只见台上，一班班劲装少年，随着疾如密雨的鼓点，一排排跟头旋风也似地翻舞着，表演整齐花哨，眩人眼目，赢得一片片彩声。擂台的几根大柱本来是描红绘彩，但因为要为刚刚夭折的太子服丧，全漆了白漆，柱上高高悬着的一副对子格外显眼天地有情，代北燕南存侠骨；英雄无憾，青霜紫电会京华。
卓燕客很客气地为芸官斟了茶，说“芸少，想清楚了么听我的，不会有错。输了算我的。”
芸官点点头，从怀中摸出那枚沉甸甸的、捂得发热的五十两的元宝，递了过去。卓燕客一招手，一名小厮飞也似的奔来。卓燕客附耳道“给这位爷台下一注，五十两买小崔三十招胜。”
虽然家道已经败落，芸官仍同其他官宦子弟一样，一向害怕狂热的人群。三年前，他是当朝首辅的儿子，权势滔天，视金银如粪土，肯定无法想象自己居然会置身这样一个汗臭熏天的地方。倘若不是这天黄昏遇到卓燕客，他不会下决心走进这里。
当时芸少爷站在胡同口，看着包子铺发呆自己早已饥肠辘辘，而囊中除了买药的五十两银，一枚多余的铜板都没有。这包子铺的热气在斜阳里渐渐升腾，于芸官看透世情的眼里，竟也透着凄凉之意。
三年前，抄家的前夜，自己与柳管家在后院，将四十余箱珠宝古玩、宝钞绫罗，还有父亲的书信密函，足足烧了一通宵。弥漫的烟幕，至今仍在眼前。有时候芸官自己也奇怪，过去这三年是如何熬过来的。
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