此际，就在祁州城的战况告一段落时，数十里外的边关重城——乾城，双方兵马合计二十万的大战，正陷入战况惨烈的胶着中。
埋伏与城外五里处，由边牧统率三万兵马设下的伏击被郝连觉派出的侧翼发觉，伏击失败，双方兵马正式交锋。双方兵力不相上下，长达半日的拼死厮杀后，大宛主力部队到达，边牧无法，只得率麾下的一万余将士退回三里的主力部队屯兵处。
同时，每一处的战况，皆由侦察兵快马加鞭送回乾城都尉府，以便让太尉严括随时知晓战局形势。
此刻，乾城外连绵数里，成了一片巨大的战场。尸骨遍地，血流成河，而惨烈的战事也让这片土地被鲜血浇灌得更为鲜红。
似是为了哀叹这片天地的血雨腥风，这一片方圆数里之地，天昏地暗，飞沙走石，风声萧肃。
未几，乾城外三里处，大宛的主力部队，由郝连觉亲自统率的八万兵马兵临大昭主力部队列阵之地。
南华营五万兵马，加上边牧率领退回的一万余兵马，合计六万余兵马，对阵郝连觉所率八万宛军。
乾城内，从宁王属地派遣而来的三万兵马已于巳时赶至乾城。得知边牧伏击失败，且损失兵马一万余人，而郝连觉已率领八万兵马兵临乾城外三里之地，严括当即命宋远领一万兵马据守乾城，自己则率一万兵马赶赴城外三里处的列阵之地，驰援边牧与南华营。
太尉大人亲自下令，无人敢反对。左盛本欲拦下严括，因为他隐约有一丝不详的预感。然而严括军令已下，明示左盛留在城中，让宋远好生保护后，不多时，严括亲率一万兵马，风驰电掣赶向主力军所在之地。
就在严括率军赶往乾城外三里之地时，这一片地域，波及方圆数里的一场大战，已然开始。
南华营的五万兵马，列队三万为主力军，左右一万为侧翼，边牧率领一万兵马为尾翼。以战场形势的变化而采取可以随时从各个方向出击攻袭的状态。然而，当敌军的八万兵马列于阵前，又有一位善于领兵布阵的将领时，兵力少于对方的布阵方法就显得苍白无力。
南华营行军布阵，以菱形之势向前方出击。前锋为骑兵加刀斧兵，中锋为弓箭手，尾翼为□□步兵。
郝连觉率领八万兵马至此，见到早已列队等候的大昭将士以及对方的战阵后，拿出帅旗抬手一挥。身后的将领会意，当即变阵。
两万骑兵为前锋，一左一右如燕尾之势冲向敌军，中锋为弓箭手，在前锋的掩护下万箭齐发射向了敌军阵营。尾翼为步兵，携带攻城器具列阵以待，在敌军冲上来之际，在已方可控制的范围内，投石器发出来的巨石，以无比精准的弹射之势射向了迎面冲上来的大昭将士。
未几，大昭六万余兵马与大宛八万兵马正式交汇在一处，这一场无比惨烈的滔天大战，至此正式拉开序幕。
战鼓声起，风声，马蹄声，刀兵相间之声，长箭划过虚空射进人体的闷哼声以及惨叫声接连响起，且愈演愈烈。
风声簌簌，万马奔腾，啼血千里。
两方战阵交汇之后，已是彻底的拼搏厮杀。大昭军的六万余兵马穿梭在大宛的八万将士中，双方俱是精兵良将骏马，然而仅仅在这一万余人的相隔之下，大昭将士受制于人，被斩于宛军下的将士越见增多。一方的颓势也渐渐显现。
战场后方，留意到已方将士被逐渐压制，边牧的视线穿过战场之中的无数将士，落于宛军中央精兵护卫的敌军主帅郝连觉之身。片刻的思索之后，边牧已有所定，当即召集身边的副将，正欲冲向郝连觉所在之地时。
忽而，后方传来一阵如鼓如雷令人为之一振的马蹄声。
在这混乱的战场依旧能传来如此清晰的马蹄声，说明来援人数绝不在少数。边牧闻声回望，远远望见一大队人马出现在视线之中，为首一人竟是太尉大人严括，当即面色一震，大声喝道，“援兵来了！太尉大人亲率援兵前来！”
闻言，大昭将士趁打斗的间隙不少人闻声回望，亲眼见到太尉大人率兵来援后，面色俱是一震，心底仿若瞬间注入一股力量，竟连砍人的力道也大了一些。
这一时机，大昭将士趁势而起，竟斩杀了不少宛军将士，颓势一时有所转折。
这一幕，被时刻观望战局的郝连觉察觉。他轩昂的身形立于马背之上，远远望着战场前方疾驰而来的大队兵马，朝身后的副将沉声道，“敌军有人来援，可知是何人领兵？”
贺澜虎背熊腰立于马背之上，如鹰隼般的双目眺望远方，看清敌方援军中一马当先的领军将领，回道，“回将军，此人两鬓斑驳已有年迈之势，但面色威势仍在，不怒自威，不似寻常将领。”
郝连觉颔首，又道，“是何军装？”
贺澜道，“银甲红袍。”
“银甲红袍？年迈之势？”沉吟片刻，郝连觉当即抬头沉声道，“定是大昭此行主帅，当朝太尉严括。贺澜，你速领精兵数百冲入敌军阵营，将此人斩杀！”言毕，郝连觉又命身后将士吹响长号：侧翼出击！
长嚎声起，贺澜领着精兵数百冲向了大昭后方阵营。混乱的战场中，这一幕无人发觉。于此同时，就在严括领着一万兵马赶到，加入这场战事中时，位于战场中后方左侧。一支近万人的兵马竟冲了出来，皆是身着宛军战甲的将士，以疾风之势冲进了大昭后军左翼。
突如其来的兵马叫人措手不及。大昭后军瞬间被突然冒出的宛军骑兵分裂开来，一左一右被宛军合围攻袭。
与此同时，贺澜领着数百精兵趁乱冲入大昭后方，即将行至严括外围。此际，一直观望战局的严括对即将到来的危险毫无察觉，而是一心系于敌军突然发生的变化，正欲召集将领集合变阵之际。
驰马靠近严括的边牧发现了贺澜一行人马，见这一行人马朝严括直冲而去，面色当即一变，领着身后的精兵往严括所在之处疾驰而去，同时大声呼喊，“太尉大人！小心敌袭——！”
边牧的声音在混乱的战场中响起，虽嘈杂无比，还是传入了严括的耳中，也传入了他身后的副将耳中，周围护卫严括的将士当即环顾四周，加强护卫的同时，紧防四周杀来的敌军。
就在所有人严防死守，保护着严括严阵以待之际，贺澜带着数百精兵杀到。严括身后的副将当即领兵上前迎战，身后仅留数十名将士护卫严括。
严括亦是面色深沉的望着眼前一幕。今日的战况显然超出他的预计，这一场厮杀至此的大战，至今还未有丝毫停战之机，照此下去，大昭的将士势必要继续徒劳无功的牺牲下去，这绝不是他想预见的。
想及此，严括正欲抬手示意鸣金收兵时，身后，一支不知从何处悬起的长箭，竟往他所在的方向射来。
嗤的—声，长箭射入身体的声音蓦然响起，严括应声落下马来，左胸之下赫然插着一支长箭！
这一幕叫无数人措不及防！
边牧已赶至此地，见此一幕，面色骤变，当即快马落于严括身前，翻身下马，将严括扶起，沉声道，“太尉大人——！”
被边牧扶起的严括尚有一丝清醒，他似乎想到了什么，面色一瞬间衰老许多，当即朝边牧道，“传我命令收兵回城！回城之后，军机大事全部交予你与左先生！边将军，老夫或许命不久矣，这边关的安危，老夫交予你了！”言毕，经历世事的双眸闪过一丝凝重与释然，转眼间，便消沉于意识的深渊，晕了过去。
眼见太尉大人陷入生死不明的危机当中，边牧抬首望向大军后方。方才无意扫见的一幕他记忆深刻，那射向太尉大人的箭矢，分明出自已方兵马之中。
然而此际已是千钧一发之际，不少人看到太尉大人被人射下马来，若此事传出去，定会扰乱军心，令此役惨败。
诸多思绪纷转而过，边牧当即立断，将严括胸前的箭矢扯断，将其放在了马背之上，随即翻身上马，吹响号令：收兵回城！
第101章 战后
这一日，被鲜血染红的残阳落下最后一抹照破天际的余晖之际，乾城外，与九万宛军经历了一场惨烈而严酷的厮杀后，牺牲了两万余将士，所剩南华营将士、边牧麾下河西将士以及严括率领而来的一万将士合计五万大昭将士，在无尽夜幕隐约现出浩瀚轮廓一角时，由边牧统领退回乾城。
退城时，宛军在其后穷追不舍，却在即将到达乾城脚下之际，由宛军主帅郝连觉下令退兵。
这一战，宛军九万对阵大昭七万余兵马，以大昭损失两万余，加之伏击时损失的一万余，共计折损近四万将士，宛军折损三万兵马划上终点。
此役，大昭惜败与宛军。
余下兵马随领兵将领回城后，边牧当即下令：乾城全城封城，无军令，任何人不得出城。若有外敌来犯，闭关锁城，全军驻守乾城，抗击外敌。
同时，边牧快马回城后，下令手下副将不得将太尉大人中箭垂危一事传出，军中一律不得私下议论，一旦发现，以叛国罪论处。
军令下达后，边牧便载着太尉严括快马加鞭赶回了太尉府，请随行军医速速救治太尉大人的同时，也召集了军中将领召开紧急战事会议。
偌大的都尉府军政大厅内，边牧与左盛召集军中诸将，将严括中箭垂危一事告知，却未说出严括中箭的原因，知道严括是被敌军射中，如今中箭垂危，失态紧急，此役又败于宛军手下，必须尽快商定眼下的危局。
此际，主帅严括中伏垂危，军政大厅中当以各军将军为首，其中更以河西大营将军边牧的军职与南华营主将黎正较高，又有严括委以重任的军事左盛，加之严括昏迷之前所言，一番商议之下，军政大事暂由边牧处理。
将今日的战况与战后整顿做了一番详细的明述后，已能确认，乾城内的十一万守军，除去今日折损的近四万人，还剩七万余人。而宛军十万兵马，昨日被边牧领兵偷袭损失的数千人加上今日损失的两万余人，便有三万人。
也就是说，此际，大昭与宛军，皆还有七万人对阵。不同的是，敌军还有一位有勇善谋的一军主帅，而已方的主帅此刻却生死不明。
此役，大昭算是大败于宛军。
这实在不是一个好消息，而且宛军还在城外虎视眈眈，显然打算计划进一步的攻袭，城内主帅生死不明，军中消息虽未散开，但军心已有所动荡，若继续贸然出兵，强敌环伺在侧，乾城或将危矣。
此战，边牧也看出已方将士的不足，对于乾城外那位对乾城虎视眈眈的宛军主帅，从今日的行军策略来看，这位主帅显然精通兵法行军之术，边牧一时也看不透这位主帅的弱点，不敢贸然出兵增加徒劳的伤亡。最好的方法，莫过于闭城不出，虽战术不算上佳之策，但不增加无畏的伤亡亦是有功无过。
当下最要紧的是，即刻将今日的战况以及严括中箭垂危一事上报朝廷，由陛下下旨尽快任命新的主帅，处理乾城军务以及对付城外虎视眈眈的大宛军队。
这场紧急的战事会议开完后，乾城内，一匹快马携带乾城军报八百里加急驶向了京城。
与此同时，都尉府内一间厢房中，严括生死不明的躺在榻上，被军医拔了箭头后悉心照料，侍奉的人进进出出络绎不绝。厢房外的角落，边牧私下寻到了左盛，将今日严括战场上中箭一事告知了左盛。
左盛闻言，狭长的眼眸不经意扫过那间不时有人进出的厢房，淡淡的眉梢沉沉蹙起，道，“你说，射向大人的箭，是我方军中人？”
边牧颔首道，“不错，我亲眼看到的。那支箭是从后方射出，那时，那一片地域只有我军人马，这些人马，正是太尉大人亲率前来驰援我们的兵马。只是当时战场太过混乱，人数众多，那支欲取大人性命的长箭究竟是出自哪一人之手便看不真切了。”
左盛向来波澜不惊的面色终于起了一丝波澜，道，“这几日我心中总有一丝不详的预感，今日竟成真了。”言毕，沉默稍许，又道，“看来，他们终于打算动手了。”
闻听此言，边牧面色微微一变，“先生之意……？”
“还能有谁？自然是京里的那位人物。”左盛道，“他用如此阴毒的手段，只为了除掉自己的政敌，他日，也会为了权益，牺牲这片天下！此人，不配为人！”
边牧眉峰陡沉，刚毅的面容闪过一丝冷色。“若当真如此，得知太尉大人中箭的消息，只怕京中，也不得安宁了。”
左盛的眸光扫了他一眼，狭长的眼眸闪过一丝幽暗之色，道，“这一天，迟早是要来的。而且，他并非手段通天，我们也不会任人鱼肉。”
夜色，在这弥漫着血腥的风沙气息中悄然到来。
当漫无边际的漆黑夜幕彻底笼罩了这片席卷数十里的血腥疆场时，沧澜山以北一角的一个山洞内，悄然亮起了一片火光。
