全身包裹严实的男子不声不响将东西放在桌上，行了礼，便即匆匆退下。
他拿来的东西并不出人意料。
我正当盛年，没意外的话十几二十载都过身不了，朝中却已因此事分作两派，当然袖手旁观的也为数不少。两造壁垒分明，造成互相掣肘，於我这个孤家寡人而言，很多时候反而是好事，便也由得他们去。
可结交边将又是另一回事了。
李国丈与漠南总督左巡，是前朝的同科文武状元，国丈一向将二人私交摆在极为坦荡的位置，可惜他的儿子没有学到父亲的聪明。接到这份李家老二致督府密函的时候，我更加笃定这一点。
长长五张纸的礼单，上头任何一件物品的价值，对於一名四品官员来说，都得耗去至少三年薪俸，况他区区一个国子司业，又哪来的立场做这件事。
我传李家老大单独到御书房觐见，将礼单给他。随著一页页往下翻，以沉稳著称的中年男子豆大汗珠滚到地上，手也不住剧颤，待翻完最後一页，他终於忍不住双膝一软，重重跪地，脸上更无半点血色。
「臣教弟无方，罪该万死！」
「李卿何出此言？」我喝口茶，慢条斯理地道：「朕实不愿使皇後伤心忧虑，更不忍惊动年迈国丈，因此才找李爱卿来问一问，这事该怎生处置才好？」
他看著我，惶惶然似想从我表情中找出应对之法，旋即便告放弃，俯首沉声道：「家门不幸，请陛下秉公裁决。」
敲山震虎而已，点到为止也就够了。我赞许颔首，道：「难得李卿明理，朕深感欣慰。」
「陛下谬赞，臣受之有愧！」李家老大颤著喉咙高声回应，说完整个人趴在地上，将头深深埋进双臂之间。
会完大舅子，我便摆驾皇後寝宫。李氏敛眉低首相迎，彷佛昨日之事未曾发生。
我昨天本是来找她说遣嫁宫女之事。太上皇好大喜功，内廷也跟著人浮於事，这几年太上皇的嫔妃去世了好几位，空閒的人手就越发多起来，也该找些事让皇後她们忙活了。不管受我宠幸与否，身在其位便谋其政，这一节皇後与皇帝无异。
「陛下体恤百姓，不愿选秀。」皇後说著特意看了我一眼，那眼神令我有些不自在，只听她续道：「可宫中杂务甚多，宫人汰换总免不了。臣妾想，这次遣嫁遣归之後，索性定下规矩，每隔三年招选一批宫女，同时放等量女子还乡嫁人，放还时，每人赐一笔银钱当作妆奁，陛下意下如何？」
我不住点头，她的打算正合我意。「你就按这个说法，与其他三人商议著拟出一个条陈来，朕过目後即可施行。」
「是。」
见她仍目不转睛看著我，我只好温言安抚：「後宫之事有劳皇後一手操持，向来辛苦了。」
「谢陛下体恤。」她站起身，敛衽为礼。「臣妾尽本分而已……也只能如此罢了。」说著朝我勉强一笑。
气氛僵得可以，我不耐久坐，起身道：「日後也这样吧。朕给得起的，自会给你。」
本想告诉她国舅的事，一时间竟也说不出口，就这样摆驾回了蕙风园。
弘初四年秋，国子司业李某坐贪墨贬窜南荒，自缢道中。
每个月兄长能见他仅剩的儿子元熙一次，这是我们的约定，我不希望任何扰乱他心神的人出现在那个密室中，因此见面的地点总是在藏书楼的第三层。
四年前的胁迫事件之後，元熙便落下了不时癫狂的毛病，平常不太准他踏出居处的宫门，因此他来的路上事事觉得新鲜，东游西晃许久才到，往往弄得一身脏污，随侍的宫人也都上气不接下气。
元熙到达之前，兄长总是倚在窗口，静静注视蕙风园後小山的风景，这是他唯一能够接触外界的场合。藏书楼地势甚高，小山周围又有重兵把守，不必担心有什麽意外或被谁发现，因此我不拦他。
「父皇！」元熙跌跌撞撞推门进来，满头大汗，身上异味两丈外都闻得到。
他身边的侍从在门口跪下，领头大太监战战兢兢解释：「启禀陛下，奴婢等用完午膳就出门，殿下一路跑到御苑，爬树的时候跌了一跤，幸无大碍；又到御膳房，和几只公鸡游戏，因而耽误了时辰……陛下恕罪！」
「父皇！我饿了！」
元熙打断随从叙述，双手背在身後，笑嘻嘻看我。「父皇」自是在叫我，宗室玉牒之上，他是过继到我这一支的皇子。
不待我有反应，十四岁的半大孩子猛然拉开我对面的椅子，一跃身蹲在那上面，抓起桌上的点心狼吞虎咽。他的手尚算乾净，想是在来的路上被勉强清洁过了。
我示意跟来的太监退下，门也随之关上。
兄长从屏风後走出，在他身边落坐，温言问道：「熙儿，今天你玩了什麽？」
若是在子女环绕膝下的往日，这个庶出的孩子恐怕他根本不高兴多瞧几眼，如今剩下一根独苗，却显得百十倍金贵起来。
「我和大公鸡打架了，特别好玩！」元熙嘴里满满塞著食物，兴冲冲拉著兄长诉说英勇事迹。
兄长专心地听著，间或问些不著边际的话。
「……说不清啦！伯伯，下回我们一块儿去吧！」元熙将燕窝汤大口往嘴里送，说话的时候喷出些唾沫星子。
「好啊。」兄长脸上类似於微笑的松弛表情不停闪现，我目不转睛地全力捕捉。
就是为了看他表现得像个活人的样子，我才应允了这每月的相会。然元熙的状况时好时坏，若是突然发起狂来，就要将会面的安排往後推迟。
刚出现此类状况时，他会疑心我不让他父子相见，甚至愿意放下身段顺从我的求欢，事毕再向我提出要求。我看穿他的用心，有时便故意拖延时间，当然，这伎俩不宜频繁使用。
也许是我的目光过於炽热，兄长忽然停止了无谓的交谈，不悦地瞪过来。我讪笑，移开视线，转而注视另一人。
碗又被打翻了一个，汤水流得桌上到处都是，郑秉直赶紧上前处理。元熙笨拙的动作与他端整的容貌构成鲜明反差，要是旁人看见他这副模样，谁都会叹一声可惜吧。
为了这样一个生不如死的牵绊放弃死志，兄长的选择到底有没有意义？不过，若元熙还是一个正常之人，现在大约会处处被我提防，牢牢禁锢寸步难行。
我对以往正常的元熙印象也不深，总归是崇拜叫嚷著「皇叔本事好大」的小孩中的一人。撇开太医的诊断不谈，十岁的孩童见了那种场面，本就会大受刺激，他又不开朗，招致疯癫也是合情合理。
可我总隐隐觉得不放心，毕竟儿时的孙兆安有多安静乖巧、心里又有多幽深阴暗，没有人比我更清楚。并不是没有怀疑过，可他喝过馊水吃过泥巴，为捡风筝掉进过茅房，失禁更是寻常之事……才十岁的孩子，断不该有这样深的心机和坚忍。
依我的个性，一旦有了怀疑，必定要将之解决，不会再容其滋长，可这件事没有第二个选择，连元熙这条命都是勉强保存下来，杀他很容易，但之後我就再没有可要胁兄长的方法。
此时我只是静静看著他们父子相处。
兄长和元熙的座位之间有一段不小的距离，他温和地与儿子交谈，却从没有主动触碰他。孩子没来由笑歪了嘴角流出口水，兄长皱眉，拿著帕子的手动了动，终究没有去擦。
既然只是这种程度的关爱，那麽只要是和元熙类似的存在，都可以取而代之吧——我险些忘了那件事，既然筹码已经不只有元熙一个，这孩子便不再奇货可居了。
「乖，多吃点。」我随便夹了一点菜进他盘子里，摆出和蔼神气。
元熙用手指把那个东西拨到桌面上，整张脸稚气地皱起来，嘟囔道：「香菇好臭！讨厌！」
「那咱们就不吃。」兄长淡淡地道，低头喝了口汤，烛火勾勒出他清臒的侧影，我忒没出息，依旧看得呆住。
正在此时，没有丝毫预兆的，三道人影突然自头顶跃下，寒光闪处，我的外衣被匕首割裂，声音刺耳，堪堪避过一击，电光石火间便有一对峨嵋刺直戳双目而来，我刚矮身躲过，腰际又险些被一枝判官笔点中。
几招下来，我惊出一身冷汗——来人身手皆不弱！三人使的都是近身搏命的兵器，招招杀意毕露，恐怕有心与我同归於尽。我镇定心神，全力应对。
「有刺客！」郑秉直朝门外发一声呼，随即猱身而上，缠住了使匕首的刺客，他净身入宫前虽曾拜师学过几天武，面对如此强敌，最多也只能撑到二十招。
二十招的时间对於以前的我来说，足够料理剩下两人，可这些年几无实战，往日的功夫确实撂下不少，眼看虽占上风却优势微弱，不禁有些後悔过於托大，一来到这里便懈怠了警觉，只命御林军在楼下值守。耳听得楼下喧闹打斗声起，想是刺客还有同党。
元熙尖声惊叫又哇哇哭起来，我无意管他死活，馀光瞥见兄长拖著他躲在角落，心中稍安。
顷刻间拆解了十多招，郑秉直力渐难支，使判官笔之人已被我一脚踹得晕了过去，使峨嵋刺之人却极为勇悍，被我夺了兵器，身上数处伤口致命，却兀自全力攻击，手上全是不要命的杀招。
除了即位之初遇到过几起行刺，四年多来我没有遭遇过这样强烈而直接的敌意。
正感到力渐难支，薛范一声大喝踢开大门，亮出长刀与这名刺客缠斗在一处，其他侍卫也纷纷跟进，没多久便制服了渐渐力疲的刺客。
「还好吧？」
我推开气喘吁吁上来要帮忙包扎的小太监，按住右臂伤口走到兄长与元熙的藏身之处。兄长没有说话，看著满地的血迹，眼神空洞。
「狗皇帝受死！」
话音未落，破空之声自脑後响起，众人惊呼，我向左跨出一步，匕首浅浅刺进右前方梁柱。
梁柱後伸出一只不大的手，俐落地将匕首拔下，我有些意外，只见元熙死死瞪著手中的匕首，忽然间发出疯狂的嘶吼，将雪亮的刀刃向兄长胸前插去。
方寸猛然缩紧，适才对敌时的镇定不再，我抬起惯用的右手擒住他手臂，直到上臂传来剧烈痛楚才记起这里受了伤。
发狂的孩子力气大得出乎意料，竟然一甩手挣脱了我，又一次扑上去袭击父亲。我插入两人之间，一把推开呆怔的兄长，随即背部一阵钻心刺痛。
「陛下！」
「陛下！」
相比於群情激昂，兄长只是轻轻「啊」了一声——这是最後传入我耳朵的响动。
四下里漆黑一片，我没有任何犹疑地朝著某个方向行进，说不上来目的地是哪里，似乎是冥冥中被股力量推动。不知过了多久，路的两侧有了幽微的光芒。那光芒飘忽不定，像极了坟场上的磷火。
就著那光芒，我看清了脚下路面的材质，不禁毛骨悚然——并非之前以为的大小石块，而是无数具被拆散了的骷髅。不知谁将这些枯骨拼接成几乎平坦的道路，大如头骨肋骨之间的缝隙，都严严实实地镶嵌进了粗细不一的零碎小骨头与牙齿，有几根指骨分外细小，看样子属於未成人的孩童。
磷火的微弱光芒突然被赤红流星取代，从半空中坠下的无数条光带才刚闪现，便堕入看不见的远方，眼前是白茫茫一片旷野，无边无际，我四顾，没有任何活物的影子。
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