“可恶。”他低声自语，归剑入鞘。
与殿中墨家弟子想象的不同，那名神秘人并未远远离开此地，反而顺着招贤宫的基座绕了个弯，又来到正殿的后方。他走得并不快，甚至有几分悠闲，似乎在边走边玩赏着冬日的月色。一个黑影不远不近地缀在他身后。神秘人像浑然不觉似的，信步走入殿后的一方竹林。
两个黑影一前一后，在林中越走越深。从后一个黑影的脚下，发出踏着枯叶的沙沙轻响。
“先生请留步。”
神秘人回头，瞧见一名麻衣草鞋的墨家弟子，脸上却戴着一个与他一模一样的面具。
“阁下便是燕王的使者？”
做墨家弟子打扮的人毕恭毕敬地回答：“正是。我王先前还叹道，没想到卫先生这样的名士，居然肯不辞辛苦，跋涉千里，前来我们偏远北国做客——”
神秘人亦拱手道：“大王言重了。燕王是天子同宗，姬姓后裔，是天下最高贵、最古老的诸侯。流沙怎敢辜负大王的信任。”
说话间，神秘人与那名墨家弟子同时除下面具。一个星眸白发，眸光如刀，见之难忘；一个样貌普通，是混在一群弟子中无人注目的角色。
“今日有幸目睹流沙之主的真颜，小人感动之至。”
白发男子勾唇浅笑。“阁下过誉。对了，卫某在与使者见面之前，还做了一件微不足道的小事。望阁下不计较卫某自作主张为好。”
使者忙恭维道：“先生不必在意，小人明白……先生故意现身墨辩大会，激怒墨家弟子，以图他们叫骂之余泄露出太子丹与墨家的关系。实在是一招妙棋。”
流沙主人故作吃惊道：“阁下果然机警过人，不愧是燕王殿下看中的人才。关于太子，阁下是否知道些什么？”
“小人奉命混入墨家，探寻太子的意图，已有一年之久。” 使者不自觉地压低嗓音。“据小人所知，太子与墨家许多重要领袖，如鞠武、田光等人都交往过密，荆轲也是田光推荐给太子的。但若论太子究竟是如何牢牢控制墨家这一方势力的，小人也还没有答案。”
卫庄点头沉思。片刻，又道：“那么燕王殿下召见卫某，可是亦与太子有关？”
使者道：“不错。太子太愚蠢，太狂妄。他忘记了掂量自己的实力。忘记了谁才是燕国真正的王。”
卫庄笑道：“世人传说燕王殿下已经老迈，可见全是无知愚民的流言。”
使者面上一片担忧，道： “秦人的攻势太过强大，号称二十万甲士，由去年才扫平赵国的名将王翦领军；而燕国全国上下的兵力总和不足五六万之数，怎可与之正面相抗。目前军队的主力已被太子抽调到了下都，但在辽东仍有两万守军和三年的存粮。我王不愿把性命和粮食全部虚耗在太子一人挑起的战争之上。”说着，使者双手呈上一封书写在黄绢上的密信。“秦王已经遣使送来了他们的条件。我王十分敬佩先生忠心谋国、保护横阳君逃离旧都的事迹；燕国与韩国同样弱小，也需剪除锋芒，蛰伏隐遁，方才有一线生机。因此做这件事最合适的人选，也只有先生。”
卫庄展开绢书，一目十行，故意露出了为难的神色。“太子丹虽然愚蠢，可他身边仍有许多忠诚强悍的门客，更有墨家暗中相助。为了做到这件事，流沙将付出巨大的牺牲。”
“我王向先生保证，流沙的牺牲绝不会白费。听闻当今楚王曾承诺先生，终有一日将助横阳君复国。何不让我王做出同样的许诺呢。”
“楚王殿下的承诺并非空谈。他不但保护我等流亡君臣，慷慨地赏赐了黄金、武器和盔甲，并许诺将来为我国招募、训练一支强大的军队。可是燕与韩距离遥远，恐怕燕王殿下的保证对于我国没什么用处。”
使者急切道：“怎会如此呢？若能与流沙结盟，我王绝不会吝惜金铁物资，并同样可以在将来出兵相助。先生还记得苏秦么？当年他便是最先在燕国受到先祖文侯重用，随即周游列国，再佩六国相印；我王认为先生您也是这样经天纬地的贤才，愿将当年苏秦在燕国的相印献给先生，作为盟约的信物。”
卫庄看上去仍旧不为所动。“燕王殿下太过看高卫某了。苏秦虽是鬼谷一脉的先贤，但当今天下，山东颓势已成，合纵何其不易。贵国太子倒是有心合纵，也曾在列国使者面前许下诺言，将令秦国大乱，六国都能收回被夺去的土地。结果又是如何呢？”
使者的笑容变得有些迟疑，接着神情一坚，从怀里掏出一只以香草熏染过的木盒。 “我王为表诚意，还命小人为先生送来一件东西。听说前些时日，流沙多方探查墨家的秘密聚会，就是为了找寻这件东西。”
终于逼出来了，这老狐狸。卫庄心想。
他笑得有如春风般和煦，双手接过礼物。盒盖开启，内里光华四射，仿佛可与天上的明月一较高下。
随侯珠。
自从他将此物交给燕丹，便密切注意着它的去向——很快便有眼线向他密报，燕丹根本没有将随侯珠放在献给秦王的礼单上，而是转交给了墨家。卫庄继续追查墨家的秘密据点，可惜墨家的组织太过严密，机关术更是天下一绝，始终没有下手窃取的机会。他本计划配合盖聂救下荆轲，就是为了用荆轲的性命跟墨家交换；怎奈天意弄人，荆轲始终没能逃过这一劫。然而就在此时，燕王的使者主动找上了流沙的联络人，自称燕王准备了足以打动他的礼物，请流沙之主下都一会。
通常卫庄很不喜欢被人猜中心中所想，不过这一次，失而复得的喜悦冲淡了不满和敌意。他很熟悉燕王喜这样的王族——他们只是做出一副昏聩的外表，实际上内心比谁都精明，比谁都狠辣；却又不免胆小怯懦，把自己的性命和权力看得比什么都重。为了保护自己，谁都可以牺牲。但卫庄并不介意以这样的人为盟友。他们的弱点，要比燕丹那种人好掌握多了。
燕王喜二十九年，秦军败燕、代联军于易水。燕太子为流沙首座刺杀。燕王献子丹首于秦王嬴政。
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第60章 六十
聚散之章七
当强秦如苍鹰一般扑下燕国这块肥肉的同时，它的眼光早已掠向了南方的膏腴之地。
秦王政二十一年，燕国在易水之滨的防线已然溃败，秦将王贲攻取蓟城，李信追击太子丹于衍水，燕王喜流亡辽东。而在河东、河内、颍川、南郡等地，秦军调动频繁，巨量的粮草和军械不断输送到秦楚边境；楚国的前哨斥候探知了这些动向，紧急军情不断送往淮水之南的楚王宫中。这一年秋季，王贲再次率数万秦军对楚国发起突袭。守军接战失利，又丢失了十余座城。而有眼界的楚人却已看出，王贲的攻击只是一次试探。更大规模的战事，有如毒蛇的獠牙一般，已经蓄势待发。
事关存亡，荆楚之地许多昔日互相敌视的大族终于显示出了空前的团结；楚王集结全国兵力，甚至有些封君亦献出私兵，由老将项燕率领，日夜整备操练，修筑营垒，做好了誓死抵抗的准备。慷慨悲壮的《国殇》之乐回荡在楚军的营地，回荡在平原，林地，大泽和山谷，正是这个古老的国度在熊熊烈火中高唱的一曲战歌。
然而在这种危机之时，也有人难得的喜出望外。
这日，在巨阳的一所秘密府邸中，流沙的重要人物上下齐聚，接待了一位来自楚王的秘使。使者离开后，横阳君兴奋地连坐都坐不稳，交握双手，在室内来回踱步。
“卫贤弟，这是我们再好不过的机会。”
“听上去确实如此。”卫庄面向着他，双目却盯着铺在案上的楚地地图，“然而——”
“楚王确是一位慷慨重诺的国君，竟答应借给我们足足五千精兵。我知道新郑城内还有不少忠于韩国，忠于我父王的人。只要设法与他们取得联系，里应外合，我有把握在数天之内夺回我国的国都。”
卫庄手指点着图上的几条水脉，道：“然而，即便我们能攻下新郑，却未必能守住新郑。新郑的位置重要，秦国绝不会轻弃。据卫某推测，一旦秦楚开战，秦军兵锋不是出南阳、沿着汝水南下，便是出南郡、顺着淮水东行，最后皆指向寿春；然若新郑自立，秦军的后方就埋下了一枚敌对的棋子。项燕确是一位经验老道的将领，卫某猜测这个借兵的建议便是他向楚王提出的——这么做，其实是利用我等做为诱饵，趁着秦军反扑新郑的时候，从后方偷袭它的主力。即便秦军千方百计夺回此城，也为楚人争取了反攻的时间。这便是兵法上所说的‘致人而不致于人’。”
公子成不悦道：“……讨伐新郑的确有风险。但是，我们不能错过这样千载难逢的机会；不能失去楚王这样的盟友。”
“公子所言极是。”卫庄调转口风，态度谦恭地回应道。立在他下首的红衣女子双眉挑起，有什么话似要脱口而出，却还是生生忍住。
“不过新郑的城墙高大，守军检查严密，想要混入城内、联络内应，也并非易事。”
公子成大笑道：“对于别人确实不易，然而对于贤弟你和麾下的那些能人异士来说，便不那么困难了。要办成这件事，还有谁是更好的人选？”
卫庄亦微笑道：“属下必不负公子所托。”
二人计议已定，卫庄走出大堂，红衣女子立即跟从其后；两人一起登上一辆守在宅邸外的马车。待马车行出一段距离后，红衣女子方才小声抱怨道：“大人如若不赞同我三哥，为何不索性将他……我的意思是，流沙是大人的流沙，没有必要听从他的蠢话。”
卫庄似笑非笑地看着她，“卫某可要多谢公主殿下看重。”
红衣女子赧然道：“大人还是称我赤练吧。”
卫庄笑了笑，话锋一转，道：“横阳君是韩王后裔，也是流沙的主人。卫某作为韩国的臣子，只能提出谏言，而不应越俎代庖。如果不以韩国公子为尊，其他六国的宗亲贵族如何能承认流沙的身份？如果没有尊王复韩的目标和身份，流沙和一群杀人卖命的刺客匪徒又有何区别？”说着他掀开挂帘，看向马车之外。“况且，流沙也需要战事的历练。如果缺少真正的战争，我们只会变得越来越软弱。”
“那么，以大人来看，做成这件事有几分把握？”
“如我方才所说，攻城或许有七八成把握，而守城嘛——恐怕连一成都没有。差别只在于我们坚守旧都的这段时间，秦楚一战的结果如何。如果楚人取胜，我们便大有屈伸转圜的余地；如果秦人胜了，新郑便是瞬息覆灭之局。”
赤练不禁心中一痛。“新郑，还会沦陷第二次吗……”
卫庄瞧了她一眼，眸光闪烁不定。“但是，这件事又不能不做。公子成至少说对了一点——我们不能失去楚国这样的盟友。韩国既无尺寸之地，又无可用之兵；正因如此，流沙必须表现出自己的实力，表现出对于盟约来说还有价值——否则，一个没有丝毫价值的韩国，还有谁会将你看在眼里？还有谁会与你结盟？”
赤练双眉紧蹙，点了点头。“大人是否要亲自入城一探？”
“不错。”
“赤练愿随大人左右。”
“不必。我有一件更重要的事，需要交予你去办。也只有你办得到。”卫庄说着，从袖里取出一支竹管——打开之后，管中容纳着一片轻薄柔韧的物事，像颜色蜡黄的丝绢，却比丝绢更富弹性，上以黑色的丝线绣满了文字。他将这件东西递给了面前的女子。
“此物，莫非是……”
“是人皮。”
红衣女子指尖轻颤，却还是以双手小心翼翼地捧着。卫庄指着上面的文字道：“你还记得巫士阚伯么？四年前，猗顿公为何要配合我杀了他？正是因为阚伯手中有一份古方——鸩羽千夜的配方。从前，阚伯向猗顿出售鸩羽千夜的成品，再转手他人，一小瓶可值千金；但如果拿到配方，岂非万金易得？”
赤练道：“当今乱世，如果只做玉器生意，只怕会朝不保夕；可是若做这种生意……却大有可图。”
卫庄道：“不错。当年我与他订约，事后自然不能不遵守约定，将配方交给猗顿。但他毕竟是个商贾，唯利是图；只要利润足够大，他可能会把这种毒药出售给我们的敌人。所幸鸩羽千夜的配制需要整整三年；三年时间，足够发生许多事。如今这鸩羽千夜的配方和成品，都已到了我的手里。”
赤练恍然道：“难怪去年听无咎说，猗顿公已不是过去的那位猗顿公。原来他们一族的族长已经易主。然而那个时候，流沙却并没有大笔的金帛入账。”
“因为那位雇主所付的代价，就是鸩羽千夜。”卫庄说着，从竹管内倒出一只密封极严的小瓶。“我们的这位新朋友很识时务。如果没有足够的实力，还是不要保管这么危险的东西为妙。”
“大人希望我做的，便是炼制更多的鸩羽千夜？”
“不错。我从上一位猗顿族长那里，只得到两瓶成品。前路危险重重，此类奇物，流沙必定需要更多。”
“属下一定竭尽心力。”
“你也不必太过操劳。凑齐配方上所需的材料，切削清洗，研磨炮制，自有仆役去办。你只需监视督促他们在暗中操作，一时一刻都不可见光。”
赤练点头领命，将人皮配方小心收了起来。
十日后，卫庄只带了白凤、苍狼两人，溯流北上，来到新郑城下。三人各自潜入城中，仅以飞鸟互相联络，约定了动手的时辰。卫庄首先拿着横阳君的信物和厚礼，偷偷造访了城中的数名故韩贵族；这几人都是朝中老臣，心怀故国，很快表示愿意作为横阳君的内应。卫庄又从他们那里得知了颍川郡守的官邸所在，于是直接找上门去，刺杀了郡守；白凤等人则趁着夜色拔除城门附近的岗哨。待到公子成亲自率领五千人的军队来到新郑城外时，城门已经从内大开，又有内应带着府中家丁在城中各处放火鼓噪；守军群龙无首、军心涣散，整座城池很快被韩人占领。
叛乱进行得万分顺利，卫庄却丝毫不敢掉以轻心。或者说，自夺取新郑之后，他的筹划才刚刚开始。横阳君在王宫中与贵族们饮酒欢宴、庆贺复国的时候，他却日日忙着安抚居民，征调粮秣，查看各种城防工事，命人加紧挖掘地道、筑造守城的器械。又对城内进行了数次大搜索，找出并除掉一切被怀疑是罗网细作的人；还派出大量轻骑兵巡逻城外，截留商队，杀死秦人的斥候，以切断新郑与南阳、淮阳之间的联系，尽可能地拖延秦国得到叛乱消息的时间。
或许是因为这些措施得当，又或许是因为即将入冬，过了月余，秦国方面始终不见动静。即便如此，卫庄依旧保持着每日在城内外巡视的习惯。横阳君和他的那群宾客私下讥笑他太过小心胆怯，畏秦如虎；早有底下人把这些话回报给卫庄。赤练又动了气，差点亲自上门去找哥哥的麻烦。连后来才加入流沙的苍狼也抱怨道：“那群草包不晓得秦国人的厉害，还敢以大人的功劳自居；大人何不给他们些教训？”
卫庄淡淡地扫了他一眼。“你们今后侍奉横阳君，要分外恭敬，切不可在宾客面前表现出这般轻慢的态度，知道吗？”
苍狼赶紧低头称是。卫庄和颜悦色地称赞了一番他在夺城之战中的功绩，又交给他一枚鱼符，命他拿着此物从流沙的私库中支取三千枚钱作为赏赐。打发走苍狼之后，他才转头对赤练笑道：“殿下又何苦对亲兄弟动气。公子或许不算聪慧过人，倒也不愚笨。没有人比他更清楚——新郑立足未稳，卫庄可以没有横阳君，横阳君却不能没有卫庄。他拿卫某取笑几句，心中未必不是怕得很。”
赤练先是展颜一笑，忽然心中转过弯来，忧虑道
